A zaj olyan hang vagy hangjelenség, amely kellemetlenül hat, a figyelmünket zavarja, illetve – súlyosabb esetben – egészségkárosodást okoz.

A hang az emberi élet alapvető velejárója, nélküle az emberek közötti kapcsolat nehezen képzelhető el.

Sok esetben a veszélyre is a hangok figyelmeztetnek bennünket, a gépek, járművek hibáira is a rendellenes hangokból következtetünk.

A hangnak zajként való megítélése erősen szubjektív.

Egy motorkerékpáros számára a motorjának erős hangja a sebesség, a száguldás örömét jelenti, míg az utcán közlekedő vagy az oda néző lakásban élő embereket zavarja, számukra a motor egyértelműen zajforrást jelent.
Sok fiatal örömmel teszi ki magát rendszeresen halláskárosodást okozó hangerőnek, amikor bulizni megy, a környezetben élők számára azonban ez a zene zajpanaszra ad okot.
A szülők büszkén mesélik el, hogy a gyermekük már nevet, ugyanakkor a leggyönyörűbb gyermekkacagás is rendkívül zavaró lehet, ha ezt a szomszéd lakásból  kénytelen valaki végighallgatni.

Zajnak tehát a kellemetlen, zavaró, egészségkárosító hangokat nevezzük.